Att äta musslor är som att äta krossat glas? Hur hamnade materialet som gör fartyg odödliga på mänskliga middagsbord?

Berättelsen börjar i mitten av 1900-talet med uppkomsten av ett material som heterglasfiberförstärkt plast (GRP). Den består av två delar: fina glasfibrer som ett skelett och harts (vanligtvis polyester eller epoxi) som fyllmedel.

Den här kombinationen var lätt, stark och korrosionsbeständig-, ersatte snabbt trä och blev varvsindustrins älskling. I Brasilien sjösattes tusentals glasfiberbåtar i takt med framväxten av fritidssegling och fiske. På den tiden såg folk bara dess fördelar: det ruttnade inte som trä och rostade inte heller som stål. Men materialets "hållbarhet" förvandlades till en katastrof decennier senare.

På 2000-talet hade de första glasfiberbåtarna som sjösattes nått pensionsåldern. Men att hantera dessa giganter var extremt dyrt och tekniskt svårt. Att blanda glas och harts tillsammans är lika svårt som att återställa en perfekt gjord kaka till mjöl och ägg.

I Brasilien, på grund av bristen på ett ordentligt återvinningssystem och de höga kostnaderna för formell skrotning, har många båtägare valt en primitiv metod: att borra ett hål i skrovet och låta det försvinna tyst i en avlägsen mangroveskog eller vik. Statistik visar att enbart i Guanabarabukten har dussintals, till och med hundratals, av dessa "zombiebåtar" stått stilla under långa perioder, och deras skrov har börjat sönderfalla under de kombinerade effekterna av ultraviolett strålning och vågor.

Men detta är bara en del av föroreningsproblemet. Även fartyg som fortfarande är i drift skapar problem under underhållet. För att förhindra att havstulpaner fäster är skroven vanligtvis belagda med bottenfärg som innehåller tungmetaller och bakteriedödande medel.

När arbetare slipar skroven som förberedelse för ommålning, eller när skroven naturligt slits ner i vattnet, faller damm som innehåller glasfiberskräp och alkydharts som snöflingor på ytan.

Musiska blötdjur är havets "dammsugare"; de måste hela tiden filtrera havsvatten för att få näringsämnen. Ett enda vuxet ostron kan filtrera nästan 200 liter vatten per dag. De fångar upp partiklar i vattnet med hjälp av flimmerhår på sina gälar. Dessa organismer kan inte skilja mellan växtplankton och små glasfiberfragment och får i sig dem alla.

Dr Corina Ciocan från University of Brighton i Storbritannien genomförde en studie där hon upptäckte ett häpnadsväckande antal glasfibrer i ostron från Chichester Harbor (ett område med hög yachtaktivitet). Under vintern, högsäsong för fartygsunderhåll, hittades upp till 11 220 glasfiberpartiklar per kilo ostronkött.

Även om den här banbrytande studien direkt inriktad på antalet glasfiber genomfördes i Storbritannien, kan situationen i Brasilien vara ännu allvarligare. Forskare vid Federal University of São Paulo (UNIFESP) i Brasilien upptäckte stora mängder alkydpolymerer, en viktig komponent i fartygsfärg, i musslor i ett skyddat kustområde. Eftersom ytfärgen har förtärts av musslorna sparas naturligtvis inte heller glasfibrerna som utgör underlaget.

Studier har visat att dessa vassa fibrer kan tränga igenom slemhinnan i musslans matsmältningskanal och utlösa en allvarlig inflammatorisk reaktion. Detta leder till minskad musslans hälsa och hämmad tillväxt. Ironiskt nog upplever dessa musslor ofta en "falsk känsla av fullkomlighet" på grund av att de äter svårsmält plast och glas, och de lider i slutändan av undernäring trots deras "sopor".

Vad betyder detta för brasilianare?

Det betyder att när någon beställer en tallrik med läckra ångade musslor med vitlök, kan de också beställa en "miniatyrglasfibermåltid". Även om det inte kommer att döda dem, är det verkligen ingen trevlig upplevelse att föreställa sig små glasnålar och färgflis fyllda med tungmetaller som färdas genom matsmältningssystemet.

Forskning har visat att dessa partiklar bär tungmetaller som bly, koppar och zink, såväl som kemikalier som ftalater. Ftalater anses allmänt störa det mänskliga endokrina systemet. Medan de flesta partiklar kan utsöndras efter att de kommit in i kroppen, kan kvarvarande partiklar frigöra dessa giftiga tillsatser, eller så kan partiklarna migrera, vilket utgör en långvarig-risk för kemisk exponering för vävnader.

För närvarande blir detta problem allt mer akut. Från den livliga industrihamnen i Paranagua till den teoretiskt orörda Rocas-atollen har forskare upptäckt antropogena partiklar som härrör från fartyg. Havsströmmar och vindar, som outtröttliga bud, transporterar dessa små föroreningar till varje hörn.

Så länge dammet från polering av fartygets skrov fortsätter att falla i havet okontrollerat, kommer musslorna under vattnet att fortsätta att sluka det.